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민족의 노래. 향토의 서민속에서 자연히 새기고 오랫동안 세련되고 민중의 생활감정을 소박하게 반영시킨 가요. 민족성·국민성을 표현한 순박한 노래. 흔히 노래를 지은 이는 확실치 않고 곡조가 단순한 것이 많으며 춤과 밀접한 관계를 맺고 있다.
민요에 문학과 음악, 그리고 때로는 무용까지 혼재되어 있다는 사실은, 예술이 분화되기 이전 즉 종합예술형태를 시사해주고 있다는 점에서 주목된다. 나아가 민요의 발생은 예술의 시원시대(始源時代)까지 소급한다고 생각할 수도 있다.
사람들은 마음이 기쁠때나 슬플때에 민요를 불러왔다. 민요는 그 민족의 생활을 노래하였을 뿐만 아니라, 민요에 자기들의 마음을 담고 의지하며 자라온 것이다. 민요를 부를땐 마음은 공통된 상태에 놓여있어서 모두 공감하고 있는 것이다. 민요는 서민집단, 그중에서도 농민에 의해서 불러지고 전승되었다.
산에서 들에서, 일하면서 혹은 짧은 여가속에서도 그들은 민요로 마음을 달랬던 것이다.
신경림은 그의 민요기행에서 다음과 같은 글을 남겼다.
"살기가 너무 어렵구, 일두 힘들구, 그래 일하면서 노래를 했지만, 그게 어디 노래축에나 드나유. 그냥 일이 힘드니까 지겨운 걸 잊을라구 노래들을 불렀지유."
중원군 상모면 미륵리에서 만난 양순이(72) 할머니의 이 말은 어느 민요학자보다도 더 정확하게 우리 민요의 특성을 말해주고 있다.
새삼스럽게 말할 것도 없이 대부분 우리네 삶은 오랜 세월에 걸쳐 지겨울이만큼 가난한 것이었고, 땅 몇 뙈기에 매달린 가난한 그 삶이나마 이어가기 위해서는 우리네 조상들은 따가운 뙤약볕 아래서 밑도 끝도 없이 힘겹고 지루한 농사일에 시달리지 않으면 안되었다.
[민요기행(1), 한길사, 1995, 7쪽]
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