상례는 임종(臨終)에서 시작되어 탈상(脫喪)까지 실로 오랜 시간 동안 여러가지 복잡한 절차의 의례를 포함한다.

부모가 돌아가실 기미가 보이면 천거정침(遷居正寢)을 한다. 천거정침이란 바른 자리에 눕게 한다는 것으로 우리나라에서는 안방이 정침이기에 사랑방에 거처하시던 분이라도 안방의 아랫목에 자리를 깔고 깨끗한 옷으로 갈아 입히고 임종을 기다린다. 현재도 그러하지만 부모의 임종을 못 보면 가장 큰 불효가 된다.

사람이 죽으면 먼저 눈을 쓸어주고 턱을 고여 입을 닫게 한 뒤에 송장을 조심스럽게 주물러서 가지런하게 한다. 이것을 수족 거두기라고 하는데 수족을 거둔뒤에 "시상판"에 눕힌다.
대개 사람이 죽으면 "칠성판"에 눕히는 것으로 알고 있지만 시상판에 먼저 눕혔다가 "염습"이 끝나야 칠성판에 옮긴다. 본디 칠성판에는 북두칠성의 별자리 모양으로 일곱개의 구멍을 뚫는데 그 구멍에는 저마다 이름이 있다. 칠성판에 구멍을 뚫는 까닭은 죽은 이의 몸이 썩을 때에 흘러나오는 "숙물"이 밑으로 잘 빠지게 하여 뼈를 잘 보존하려는 데에 있다. 죽은 사람이 몸을 거두어 깨끗하게 씻고 새 옷을 입혀 관에 넣어 관에 넣어 습기가 없는 양지에 묻는 것은 죽은 이의 모습을 되도록 오래 보존하려는 뜻에서 나온 것 같다.

칠성판 위에 시신을 뉘어 놓은다음에는 죽은 사람의 적삼을 쳐들고 죽은 사람의 본관 성씨을 부르고 "복 복 복"하고 소리 치면서 지붕위로 던진다. 그것을 초혼이라 한다.
초혼이 끝나면 관을 짜고 상복을 맞추고 대문 앞에 밥과 나물과 짚신과 동전을 내어 놓는다. 죽은 사람을 데리러 온 저승사자가 먹을 밥과 신을 신과 차비다.

그 다음에 송장의 몸을 씻는데 그것을 "염"이라고 한다.
죽은 이의 온몸을 씻긴뒤에 수의를 입혀 일곱"매끼"로 매는 일을 통틀어 염습이라 일컫는데, 죽은 이의 몸을 산사람이 직접 만지는 일이기 때문에 상례 가운데서도 매우 까다로운 절차로 손꼽힌다.
지방에 따라서 "염", "습", "염습"으로 불리는 이 일은 본디 구별해서 일컬어 졌던 것이 세월이 흐르고 사는 방법이 많이 변하면서 이래저래 섞여 불리게 되었다.
염습은 꼭 염쟁이가 하는 것은 아니다.
자식이나 식구들이 하지만 잘 모르면 동네 사람이 해주기도 하고 염습을 할 사람이 없을 때에 염쟁이를 부른다.
왕비를 포함하여 궁궐에서 사는 여자들이 죽으면 내시들이 염습을 했다.
염습을 할 때에는 가축들을 우리에 가둔다.
특히 고양이는 광에 가두고 나오지 못하게 한다. 고양이가 송장이 놓인 방의 굴뚝이나 용마루를 뛰어넘으면 송장이 일어선다고 믿기 때문이다. 어쩌다가 송장이 벌떡 일어서면 죽은 이와 가까운 친구가 와서, "자네 이러면 자식들이 놀라네. 자,눕게"하고 하면 다시 눕는다 한다.
또 염습을 하는 동안에는 상제들도 곡을 하지 않고 조용히 있어야 한다.
그리고 염을 하는 사람은 쓸데없는 말을 하지 말아야 하는데 송장이 더럽다느니 하며 송장을 모독하는 투의 말을 하면 송장에서 피나 숙물이 흘러나온다고 한다.
「사례편람」에는 양쪽에 세 사람씩 모두 여섯 사람이 하도록 적혀 있지만 요즈음은 두세 사람이 한다. 특히 염을 할 때에는 가위와 같은 쇠붙이를 송장위로 건네서는 안되는데 죽은 사람을 다루는 것이 소나 돼지와 같은 가축을 다루는 것처럼 보이게 해서는 안된다고 믿기 때문이다. 따라서 염하는 데에 쓰는 도구는 반드시 죽은 사람의 몸을 들어서 그 밑으로 건네주어야 한다.

「사례편람」에 따르면 습은 죽은 다음날에 하며 습이 끝나면 곧 소렴을 한다.
수의를 입혀서 손을 싸매고, 솜으로 귀를 막고 눈을 가리고, 일곱 매끼로 동여맨 뒤에 홑이불 곧 소렴금을 덮는 것을 두고 소렴이라고 한다.

소렴이 끝난 송장을 관에 옮기는데 먼저 관 밑바닥에 "지금"이라는 베를 깔고 그 위에 베개를 놓고 송장을 관에 놓는다. 송장 위에 "천금"을 덮고 나무못을 친다. 이로써 대렴이 끝난다.

대렴이 끝나면 영혼이 의지할 곳이 없어졌으므로 죽은 사람의 사진이나 초상화 곧 "영좌"를 모셔 놓는다. 그 영좌 앞에 제물을 차려 놓고 상복을 입고 제사를 지낸다. 그것을 "성복제"라고 한다. 성복제가 끝나면 비로소 조문객이 인사를 한다.

성복한지 사흘이나, 닷새나, 이레나, 아흐레 만에 상여를 내가는데 요즘은 보통 사흘만에 내간다. 상여를 매고 나가는것은 어려운 법이라 처음하는 사람들은 맞추기가 힘들어 출상전날 밤에 연습을 하기도 하는데, 출상 전날 밤에 상여를 꾸며 가지고 마을 사람들이 예행 연습을 하는것을 전라도에서는 "대뜨리"라고 하고 경상도에서는 "다드래기"라고 한다. 그것은 떠나려는 영혼을 위안하는 구실도 하고 출상 예행 연습의 구실도 하고 슬픔에 잠긴 상주를 위로하는 구실도 하도록 마련된 풍습인 듯하다.

이제 상여나가는 날이다.
관을 묶는 "절관줄"을 일곱매 묶은 다음에 맏상주를 빼놓은 상주들인 "복인"들이 양쪽에서 관을 든다.
방 네 구석을 돌아나가서 마당에 내어 놓은 뒤에 내온 관을 상여 위에 올려 놓고 젯상을 차린다. 그것은 죽은 사람이 집을 떠나며 마지막으로 받는 제사다. 그 제사를 "발인제"라고 한다.
맏상주가 잔을 올리고 모두 그 앞에 엎드려 절하면 "발인축"을 읽는다.
동네의 글 잘하는 이나 상여소리의 앞소리꾼이 넋이 저승길을 편안히 가도록 빌어주는
"영인기가 왕즉유택 재진견례 영결종천"이라는 축문을 음률에 맞추어 읽고 나면 곡이 슬프게 울려퍼진다.
그런 다음에 "관하아-음 보살"이나 "관세으-음 보살"이라는 앞소리꾼의 소리를 신호로 해서 상여꾼이 일제히 상여를 맨다. 앞소리꾼의 지휘에 따라 집을 한바퀴 돌고 집 정면을 항하여 바로 서서 세번 올렸다 내렸다 하며 하직인사를 한다.
그 다음 앞소리꾼이 상여 머리를 잡고 "가네 가네 나는 가네/사던 살림 헌신같이 벗어버리고/대궐 같은 집을 빈집같이 비워 놓고/청춘 같은 사람에게 어린 자식 맡겨 놓고/극락 세계로 내가 가네"와 같은 하직의 내용을 담은 가사로 상여소리를 시작하면 상여꾼들이 소리를 받아 후렴을 부르며 집을 나선다.
상여꾼들이 받아 부르는 후렴은 그 종류가 가지가지다.
"어행 어행", "어허이 어하", "에헤 에헤 에헤야", 어노 어노 어허노", "어너 어너 어너리 넘차 어허너", "어어호 어어허어 어허어리 넘처 어허", "어화 넘자 어화"와 같이 지방에 따라 조금씩 다르다.

상여 행렬의 맨 앞에는 죽은 사람의 관직이나 본관 성씨를 쓴 "명정대"가 서고, 그 뒤에 관을 닦는 데에 쓰는 삼베 헝겊을 매단 "공포대"가 따르고, 그 뒤에 무늬를 새긴 널 조각을 긴 자루에 매단 "운삽"과 "불삽"이 따른다. 그 뒤에 죽은 사람을 추모하는 글을 매단 "조기"가 선다.
조기 뒤에 앞소리꾼이 앞소리를 하며 걸어가고 그 뒤에 상여가 따른다.
상여 뒤에는 상주들이 곡을 하며 따르고 친척과 친지들이 그 뒤를 따르고 맨 뒤에 음식과 밥그릇을 머리에 인 아낙네들이 따른다.

행상길의 반쯤을 가게 되면 "노제"를 행한다.
상여를 내려 놓고 그 앞에 돗자리를 깔고 뒤에는 병풍을 치고 그릇에 음식을 차려 놓고 맏상주부터 차례로 잔을 올리고 두번 절한 다음에 곡을 하며 물러선다.
친척이나 친구들도 모두 잔을 올리고 두번 절하고 나서 모두 자리를 잡고 앉아 음식을 골고루 나눠먹은 뒤에 다시 행상을 계속한다.

묘지에 가까운 산기슭에 이르면 다시 음식과 술을 차려 놓고 마지막 작별인사를 한다.
산에 오를 때에는 앞소리꾼은 상여소리를 조금 빠르게 하여 일심으로 매겨준다. 상여꾼들도 빠른 박자로 "간살 보살, 간살 보살"하고 후렴을 합창한다. 산에 올라가서 "산신제"를 지낸 뒤에는 묏자리를 잡아 흙을 판다. 묏자리를 잡을 때에는 지관이 보아 주기도 하고 땅을 볼 줄 아는 사람들이 보아 주기도 한다.

그 다음에 "하관"을 한다.
상여꾼이 관을 맨 새끼를 풀고 머리를 북쪽으로 하고 발치를 남쪽으로 향하게 하여 관을 무덤속에 내려 놓는다.
관의 뚜껑만 보이도록 옆자리를 흙으로 메우고 관뚜껑을 공포로 깨끗이 닦은 다음에 관 곁에 운삽과 불삽을 끼어 놓고 관 위에 명정을 덮는다. 아들, 며느리, 딸의 순서로 옷자락에 흙을 담아 명정 위에 붓고 발치에 가서 곡을 한다.
그 다음에 일꾼들이 흙을 퍼붓는다.
흙이 관 자리를 메워 평지와 같게 되면 "평토제"를 지낸다. 평토제가 끝나면 객토로 둥글게 봉분을 만든 뒤에 잔디를 입히고 발로 밟아 다진다.
그 다음에 산을 내려와 오던 길을 다시 걸어 상가에 돌아와서 밥과 술을 먹으며 피로를 푼다.

그런데 이 과정은 지방에 따라서도 다르고 상갓집 형편에 따라서 더해지기도 하고 덜해지기도 한다.